Uluwehi significa "exuberante" en hawaiano, y el nombre se le dio a la cascada mucho antes de que el primer kayak de alquiler tocara el río Wailua. El Wailua es el único río navegable de las islas hawaianas, y su bifurcación norte (North Fork) lleva a los remeros aproximadamente dos millas tierra adentro desde el punto de partida en Wailua River State Park, Kapaa, HI 96746, hacia una cascada de 120 pies que las guías enumeran como Secret Falls. El valle detrás de esa agua no es un paisaje incidental. El corredor de Wailua fue la sede de los jefes gobernantes de Kauai, un wahi pana —un lugar histórico— donde las plataformas heiau todavía se alzan a lo largo de las orillas del río y las piedras de nacimiento de Holoholokū marcan la cresta sobre la desembocadura del río. Los senderos antiguos seguían estas mismas aguas río arriba. La moderna excursión en kayak y senderismo a las Uluwehi Secret Falls recorre una ruta que tenía un peso ceremonial siglos antes de tener un inicio de sendero. Lo que el río ofrece hoy es una lección condensada sobre la ecología hawaiana de barlovento. Los enredos de hau abarrotan las orillas en muros verdes bajos. El ciruelo de Java y el mango, ambos introducciones, dan sombra al lugar de salida. Más adentro, los árboles hala abren sus raíces en zancos hacia el barro, y el sotobosque da paso a un dosel de guayabas donde el sendero cruza un arroyo poco profundo. El monte Waiʻaleʻale, uno de los puntos más húmedos de la tierra, alimenta este drenaje; las cataratas fluyen durante todo el año porque la montaña sobre ellas casi nunca deja de llover. La cascada en sí cae sobre una cara de basalto formada por antiguos flujos de volcanes en escudo, la misma roca en capas expuesta a lo largo de la ladera oriental de la isla. El agua se extiende en el borde y cae en una piscina poco profunda rodeada de piedras redondeadas. Los helechos sostienen las grietas en el acantilado. Al final de la tarde, la luz entra de lado y la bruma se desplaza. Wailua River State Park regula el acceso para proteger todo esto, y la tarifa de entrada al parque estatal de 5 USD se aplica a los no residentes de Hawái, requiriéndose una tarjeta de crédito en la entrada. Las excursiones guiadas en kayak y senderismo a las Uluwehi Secret Falls operan bajo permisos comerciales que limitan el número de personas en el agua, razón por la cual la bifurcación norte todavía se siente tranquila en una mañana de día de semana, a pesar de estar en casi todos los itinerarios de Kauai. Un tour de kayak y cascada por el río Wailua es, en ese sentido, un encuentro gestionado con un paisaje que ha sido continuamente significativo durante mil años: primero como tierra de jefes, ahora como uno de los valles fluviales más vigilados de la isla.