El Wailua es el único río en Hawái navegable en barco a una distancia considerable, y recorre aproximadamente 20 millas desde las laderas del monte Waiʻaleʻale hasta el mar en Kapaa. Waiʻaleʻale recibe una de las mayores precipitaciones registradas en la tierra. Esa agua, filtrada a través de basalto, alimenta el río que los visitantes recorren hoy en día. Antes del contacto con Occidente, este corredor era Wailua Nui Hoʻano — "gran Wailua sagrado". Era la sede del aliʻi gobernante de Kauai. Siete heiau se erigieron una vez a lo largo del curso inferior del río, incluyendo Hikinaakalā cerca de la desembocadura del río y Poliʻahu en el acantilado norte. Las piedras de nacimiento en Holoholokū marcaban dónde los hijos de los jefes entraban al mundo. El valle funcionaba como un centro administrativo y religioso, no simplemente como un asentamiento. Las terrazas de taro bordeaban la llanura aluvial. Las rutas de canoas transportaban a las personas hacia el interior donde los senderos habrían sido imprácticos. La cascada que ahora se comercializa a los visitantes como Secret Falls lleva el nombre hawaiano Uluwehi, que significa crecimiento exuberante o verde. Cae aproximadamente 120 pies en una piscina poco profunda en la cabecera de un arroyo lateral. La caminata en kayak por el río Wailua hasta las cataratas secretas existe porque las cataratas se encuentran más allá del acceso por carretera: la bifurcación norte del río se estrecha hasta un desembarcadero, y la distancia restante debe cubrirse a pie. Esa combinación —un paseo en remo seguido de un sendero que cruza el arroyo— ha definido la ruta desde que los proveedores comerciales comenzaron a trabajar en el río en la década de 1970. El Parque Estatal del Río Wailua protege 1,100 acres de este paisaje, administrado por la División de Parques Estatales de Hawái. La entrada cuesta 5 USD por persona, pagaderos con tarjeta de crédito, y el parque opera diariamente de 07:00 a 19:45. El parque también encierra la Fern Grotto, un anfiteatro de tubos de lava colgado con helechos espada que ha atraído visitantes en barco fluvial desde la década de 1940, y las cataratas ʻŌpaekaʻa, visibles desde un mirador al borde de la carretera sobre el valle. Árboles Hau, ciruelos de Java y manzanas de montaña abarrotan las orillas. Los parches de kalo introducidos todavía crecen cerca de Kamokila, una aldea hawaiana reconstruida en el lado sur del río. Lo que le da al sitio un peso perdurable es la continuidad de su uso. La misma agua que transportaba canoas de doble casco ahora lleva kayaks tándem sit-on-top. Las visitas guiadas de caminata en kayak por el río Wailua hasta las cataratas secretas se realizan bajo permisos comerciales estatales, y el remo en domingo está restringido solo a operadores guiados — una regla que da forma a cómo se organizan la mayoría de los itinerarios. Muchos itinerarios de kayak y caminata a las cataratas secretas combinan el río con otros puntos de interés de Kauai, desde el Cañón de Waimea hasta el Faro de Kilauea en la costa norte. El río no es un desierto. Es un paisaje cultural activo con un linaje documentado de jefes, sacerdotes, agricultores y, más recientemente, remeros. Las cataratas al final son un término más que el punto. La ruta es el registro.