Der Wailua ist der einzige Fluss auf Hawaii, der für eine nennenswerte Strecke mit dem Boot befahrbar ist und etwa 20 Meilen von den Flanken des Mount Waiʻaleʻale bis zum Meer bei Kapaa fließt. Waiʻaleʻale verzeichnet einige der stärksten Niederschläge weltweit. Dieses Wasser, gefiltert durch Basalt, speist den Fluss, auf dem Besucher heute paddeln. Vor dem Kontakt mit dem Westen war dieser Korridor Wailua Nui Hoʻano — das „große heilige Wailua“. Er war der Sitz der herrschenden Aliʻi von Kauai. Einst standen sieben Heiau entlang des unteren Flusslaufs, darunter Hikinaakalā nahe der Flussmündung und Poliʻahu auf der nördlichen Klippe. Geburtssteine in Holoholokū markierten den Ort, an dem die Kinder der Häuptlinge die Welt betraten. Das Tal fungierte als Verwaltungs- und Religionszentrum, nicht nur als Siedlung. Taro-Terrassen säumten die Auen. Kanurouten brachten Menschen ins Landesinnere, wo Wanderwege unpraktisch gewesen wären. Der Wasserfall, der Besuchern heute als Secret Falls vermarktet wird, trägt den hawaiianischen Namen Uluwehi, was üppiges oder grünes Wachstum bedeutet. Er stürzt etwa 120 Fuß in ein flaches Becken am Kopf eines Seitenarms. Die Kajaktour auf dem Wailua River zu den Secret Falls existiert, weil die Wasserfälle abseits der Straßen liegen: Der nördliche Arm des Flusses verengt sich zu einer Anlegestelle, und der restliche Weg muss zu Fuß zurückgelegt werden. Diese Kombination — eine Paddeltour gefolgt von einem Wanderweg mit Flussüberquerung — definiert die Route, seit kommerzielle Anbieter in den 1970er Jahren den Fluss erschlossen haben. Der Wailua River State Park schützt 1.100 Acres dieser Landschaft und wird von der hawaiianischen Division of State Parks verwaltet. Der Eintritt kostet 5 USD pro Person, zahlbar per Kreditkarte, und der Park ist täglich von 07:00 bis 19:45 Uhr geöffnet. Der Park umfasst auch die Fern Grotto, ein Lavatunnel-Amphitheater voller Schwertfarne, das seit den 1940er Jahren Besucher per Flussboot anzieht, sowie die ʻŌpaekaʻa Falls, die von einem Aussichtspunkt oberhalb des Tals sichtbar sind. Hau-Bäume, Java-Pflaumen und Bergapfelbäume säumen die Ufer. Eingeführte Kalo-Beete wachsen noch immer in der Nähe von Kamokila, einem nachgebauten hawaiianischen Dorf auf der Südseite des Flusses. Was dem Ort dauerhafte Bedeutung verleiht, ist die Kontinuität der Nutzung. Das gleiche Wasser, das früher Auslegerkanus trug, befördert heute Tandem-Sit-on-Top-Kajaks. Geführte Kajaktouren zu den Secret Falls finden unter staatlichen kommerziellen Genehmigungen statt, und das Paddeln am Sonntag ist auf geführte Anbieter beschränkt — eine Regel, die die Gestaltung der meisten Reiserouten prägt. Viele Kajak- und Wandertouren zu den Secret Falls verbinden den Fluss mit anderen Sehenswürdigkeiten auf Kauai, vom Waimea Canyon bis zum Kilauea Lighthouse an der Nordküste. Der Fluss ist keine Wildnis. Es ist eine kulturell geprägte Landschaft mit einer dokumentierten Geschichte von Häuptlingen, Priestern, Bauern und in jüngerer Zeit Paddlern. Die Wasserfälle am Ende sind eher ein Ziel als der eigentliche Punkt. Die Route ist das Zeugnis.