La rivière Wailua est la seule rivière d'Hawaï navigable en bateau sur une distance significative, s'étendant sur environ 32 km depuis les flancs du mont Waiʻaleʻale jusqu'à la mer à Kapaa. Waiʻaleʻale reçoit l'une des précipitations les plus importantes enregistrées sur terre. Cette eau, filtrée à travers le basalte, alimente la rivière sur laquelle les visiteurs naviguent aujourd'hui. Avant tout contact avec l'Occident, ce corridor était Wailua Nui Hoʻano — la « grande Wailua sacrée ». C'était le siège des aliʻi (chefs) régnants de Kauai. Sept heiau (lieux de culte) se dressaient autrefois le long du cours inférieur de la rivière, notamment Hikinaakalā près de l'embouchure et Poliʻahu sur la falaise nord. Les pierres de naissance à Holoholokū marquaient l'endroit où les enfants des chefs entraient dans le monde. La vallée fonctionnait comme un centre administratif et religieux, pas seulement comme un établissement. Des terrasses de taro bordaient la plaine inondable. Les routes en canoë transportaient les gens vers l'intérieur des terres là où les sentiers auraient été impraticables. La cascade aujourd'hui commercialisée auprès des visiteurs sous le nom de « Secret Falls » porte le nom hawaïen d'Uluwehi, signifiant croissance luxuriante ou verdoyante. Elle chute d'environ 36 mètres dans un bassin peu profond à la source d'un ruisseau latéral. La randonnée en kayak sur la rivière Wailua jusqu'aux chutes secrètes existe parce que les chutes se trouvent au-delà de l'accès routier : le bras nord de la rivière se rétrécit jusqu'à un débarcadère, et la distance restante doit être parcourue à pied. Cette combinaison — une pagaie suivie d'un sentier traversant un ruisseau — définit l'itinéraire depuis que les prestataires commerciaux ont commencé à travailler sur la rivière dans les années 1970. Le parc d'État de Wailua River protège 445 hectares de ce paysage, administré par la Division des parcs d'État d'Hawaï. L'entrée est de 5 USD par personne, payable par carte de crédit, et le parc est ouvert de 07:00 à 19:45 tous les jours. Le parc englobe également la Fern Grotto, un amphithéâtre de tube de lave orné de fougères qui attire les visiteurs en bateau fluvial depuis les années 1940, et les chutes ʻŌpaekaʻa, visibles depuis un belvédère routier au-dessus de la vallée. Des arbres Hau, des pruniers de Java et des pommes de montagne bordent les rives. Des parcelles de kalo introduites poussent toujours près de Kamokila, un village hawaïen reconstruit sur la rive sud de la rivière. Ce qui donne au site son poids durable, c'est la continuité de l'usage. La même eau qui transportait des canoës à double coque transporte aujourd'hui des kayaks tandem sit-on-top. Les excursions guidées de randonnée en kayak sur la rivière Wailua jusqu'aux chutes secrètes sont effectuées sous des permis commerciaux de l'État, et la navigation le dimanche est réservée uniquement aux opérateurs guidés — une règle qui façonne la manière dont la plupart des itinéraires sont conçus. De nombreux itinéraires kayak et randonnée vers les chutes secrètes associent la rivière à des sites plus larges de Kauai, du Waimea Canyon au phare de Kilauea sur la côte nord. La rivière n'est pas une nature sauvage. C'est un paysage culturel vivant avec une lignée documentée de chefs, de prêtres, d'agriculteurs et, plus récemment, de pagayeurs. Les chutes à son extrémité sont un terminus plutôt que le point final. L'itinéraire est le registre.